העיקרון של גנרטורים ימיים זהה בעצם לזה של גנרטורים כלליים. גנרטורים ימיים משתמשים בדרך כלל בגנראטורים AC. להלן מבוא קצר לעקרונות של גנרטורים ימיים.
1. יצירת שדה מגנטי וכוח אלקטרומוטיבי-נוצר רוטור
גנרטור ימי מורכב מרוטור וסטטור. לסטטור שלוש פיתולים: פיתול פוטנציאלי, פיתול זרם ופיתול עירור. כאשר פיתול העירור מופעל, השדה המגנטי שהוא יוצר ופעולת הפיתול הפוטנציאלי מייצרים כוח אלקטרו-מוטורי בתוך הרוטור.
2. עקרון עבודה של מנוע חשמלי
גנרטור ימי מכיל רוטור מסתובב, המונע על ידי מנוע חשמלי. המוליך על הרוטור מסתובב בשדה המגנטי, גורם לאלקטרונים בתוך המוליך לנוע, יוצר הפרש פוטנציאל ויוצר זרם. כך גם נוצר זרם המוצא של הגנרטור הימי.